隨著帝國主義的入侵和現代工業的發展，中國產生了無產階級，而且在不斷發展壯大，到1919年產業工人已經發展到200萬人左右。無產階級的產生和發展，為中國共產黨的建立奠定了階級基礎。1917年俄國十月革命的勝利給中國送來了馬克思列寧主義，使中國的先進分子找到了救國救民的真理。馬克思列寧主義在中國的廣泛傳播，為中國共產黨的建立奠定了思想基礎。1919年爆發的五四運動，促進了馬克思主義同中國工人運動的結合，為中國共產黨的建立作了思想上和干部上的準備。

 　　1920年初，李大釗、陳獨秀等開始了建黨的探索和醞釀。4月，俄共（布）西伯利亞局派維經斯基等一行來華，了解中國情況，考察能否在上海建立共產國際東亞書記處。他們先在北京會見了李大釗，后由李大釗介紹到上海會見陳獨秀，共同商談討論了建黨問題，促進了中國共產黨的創立。從5月開始，陳獨秀邀約李漢俊、李達、俞秀松等人多次商談建黨的問題。8月，陳獨秀在上海成立了中國共產黨的發起組。10月，李大釗在北京建立了共產主義小組。接著，在湖南、湖北、山東、廣東等地相繼建立了黨的早期組織，同時在法國和日本也由留學生中的先進分子組成了黨的早期組織。這些組織當時叫法不一，有的叫共產黨，有的則稱共產黨小組或支部，由于它們性質相同，因此，后來統稱它們為各地共產主義小組。

 　　各地共產主義小組建立以后，開展了多方面的革命活動。為了廣泛傳播馬克思列寧主義，統一建黨思想，1920年9月，上海發起組把《新青年》雜志（從八卷一號開始）改為黨的公開刊物；同年11月，又創辦了《共產黨》月刊，在全國主要城市秘密發行，這是中國共產黨歷史上第一個黨刊。

　  1921年3月，在俄共遠東局和共產國際的建議和支持下，召開了各共產主義小組的代表會議，發表了關于黨的宗旨和原則的宣言，并制定了臨時性的綱領，確立了黨的工作機構和工作計劃，表明了黨組織對社會主義青年團、工會、行會、文化教育團體和軍隊的態度。這次會議為黨的成立作了必要的準備。維經斯基回國不久，1921年6月，共產國際派馬林等到上海。他們建議召開黨的全國代表大會，正式成立中國共產黨。上海黨的發起組在李達的主持下進行了全國代表大會的籌備工作，并向各地黨的組織寫信發出通知，要求各地選派兩名代表出席大會。來自北京、漢口、廣州、長沙、濟南和日本的各地代表7月23日全部到達上海。

 　　1921年7月23日—31日，在上海召開了中國共產黨的第一次全國代表大會。大會通過了中國共產黨的第一個綱領和決議。綱領規定：黨的名稱是“中國共產黨”；黨的性質是無產階級政黨；黨的奮斗目標是推翻資產階級，廢除資本所有制，建立無產階級專政，實現社會主義和共產主義；黨的基本任務是從事工人運動的各項活動，加強對工會和工人運動的研究與領導。大會選舉產生黨的領導機構——中央局，陳獨秀為書記，張國燾負責組織，李達負責宣傳。

 　　黨的一大宣告了中國共產黨的正式成立。